Hay experiencias que dejan una huella difícil de explicar con palabras. A veces, después de vivir o presenciar un acontecimiento traumático, la persona no solo recuerda lo ocurrido, sino que siente que su cuerpo, su mente y su manera de estar en el mundo han cambiado.
El estrés postraumático tiene que ver con eso: con una respuesta psicológica intensa y persistente que puede aparecer tras un hecho muy impactante y que no siempre se comprende bien desde fuera.
En este artículo vamos a explicar qué es el trastorno de estrés postraumático, cómo se manifiesta y cómo se aborda desde una perspectiva cognitivo-conductual, utilizando como referencia diagnóstica el DSM-5, que sigue siendo un marco fundamental en psicopatología clínica.
Qué es el estrés postraumático
El trastorno de estrés postraumático, o TEPT, es un cuadro que puede aparecer después de haber estado expuesto situaciones de alto impacto psicológico como a la muerte real o amenaza de muerte, a lesiones graves, o a violencia general o de tipo sexual, ya sea de forma directa, como testigo, al conocer que le ocurrió a un familiar o amigo cercano. También puede ocurrir a profesionales emergencias por exposición repetida a detalles aversivos del trauma en víctimas de accidentes, catástrofes, etc.
Aunque es menos reconocido, puede ocurrir ante situaciones que generan un daño emocional intenso (acoso laboral o escolar, infidelidad de la pareja…) aunque la supervivencia no esté en entredicho, el daño emocional puede ser muy intenso y generar síntomas de TEPT.
En psicología clínica y psiquiatría, una de las referencias más utilizadas para describir y clasificar los trastornos mentales es el DSM-5, siglas de Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders (Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales), publicado por la American Psychiatric Association (APA). Se trata de un manual de referencia que recoge criterios diagnósticos consensuados y que ayuda a los profesionales a identificar, describir y diferenciar distintos cuadros clínicos con mayor precisión.
El DSM-5 señala además que, para hacer el diagnóstico, no basta con haber vivido un evento traumático: también deben aparecer síntomas específicos, mantenerse más de un mes, generar malestar clínicamente significativo o deterioro en la vida cotidiana, y no explicarse mejor por sustancias o por otra condición médica.
Es importante subrayar que no toda persona que vive una situación traumática desarrollará TEPT.
Después de un acontecimiento muy duro pueden aparecer reacciones intensas de miedo, tristeza, irritabilidad, insomnio o nerviosismo, pero en muchas personas esos síntomas disminuyen con el tiempo; hablamos de trastorno cuando persisten y empiezan a interferir de forma clara en la vida diaria, en las relaciones o en el trabajo.
Definición según DSM-5
Según los criterios diagnósticos del DSM-5, el TEPT en adultos, adolescentes y niños mayores de 6 años se organiza en varios grupos de síntomas: exposición a un acontecimiento traumático, síntomas de intrusión, evitación persistente, alteraciones negativas en cogniciones y estado de ánimo, y alteraciones en la activación y reactividad.
El DSM-5 también especifica que estos síntomas deben durar más de un mes, causar deterioro clínicamente significativo y no deberse a los efectos de una sustancia o de otra enfermedad médica.
Dentro de esta clasificación, el manual contempla especificadores como “con síntomas disociativos”, cuando aparecen fenómenos de despersonalización o desrealización, y “con expresión demorada”, si el cuadro completo no se cumple hasta al menos seis meses después del acontecimiento traumático.
Esto ayuda a entender que el estrés postraumático no se presenta siempre de la misma manera ni en el mismo momento, y que la expresión clínica puede variar bastante de una persona a otra.
Cómo se manifiesta
- Una de las manifestaciones más conocidas son los síntomas de intrusión: recuerdos involuntarios y angustiantes, pesadillas relacionadas con lo ocurrido, flashbacks o reacciones emocionales y físicas intensas ante estímulos que recuerdan al trauma.
- La persona puede sentir que “vuelve” a estar allí, aunque racionalmente sepa que el peligro ya ha pasado, y esto suele generar una gran sensación de descontrol.
- Otro aspecto importante es la evitación. Muchas personas empiezan a evitar lugares, conversaciones, personas, actividades o incluso pensamientos y emociones que les conectan con lo ocurrido, porque su sistema nervioso interpreta esos recordatorios como si siguieran siendo una amenaza real. Aunque esta evitación puede aliviar a corto plazo, a medio y largo plazo suele mantener el problema, porque impide elaborar la experiencia traumática y recuperar sensación de seguridad.
- También pueden aparecer cambios profundos en la forma de pensar y sentir, en los valores y prioridades personales.
- Pueden aparecer creencias negativas persistentes sobre uno mismo, los demás o el mundo —por ejemplo, “no puedo confiar en nadie” o “el mundo es completamente peligroso”—, sentimientos intensos de culpa, vergüenza o miedo, dificultad para experimentar emociones positivas, desconexión de otras personas y pérdida de interés por actividades que antes resultaban significativas. En consulta, esto a menudo se traduce en una sensación de extrañeza con una misma vida: como si algo se hubiese roto por dentro y costara volver a habitar el presente.
- Por último, el TEPT puede manifestarse en forma de hiperactivación: hipervigilancia, sobresaltos exagerados, irritabilidad, problemas de concentración, conductas imprudentes y alteraciones del sueño. La persona vive “en alerta”, como si su cuerpo no terminara de recibir el mensaje de que el peligro ya ha terminado, y eso produce un enorme desgaste físico y emocional.
Cuándo conviene pedir ayuda
Puede ser recomendable buscar apoyo psicológico cuando, pasado un tiempo desde el acontecimiento traumático, los síntomas no disminuyen o incluso aumentan, cuando interfieren en el descanso, en el trabajo, en la vida familiar o en la relación con los demás, o cuando la persona siente que vive atrapada entre el recuerdo del pasado y el miedo a que vuelva a ocurrir.
También conviene pedir ayuda si aparecen aislamiento, consumo de sustancias, ansiedad intensa, estado de ánimo muy bajo o sensación de estar constantemente sobrepasado, ya que el TEPT con frecuencia se presenta junto a otros problemas como depresión, ansiedad o consumo problemático.
Pedir ayuda no significa que la persona sea débil ni que “no haya sabido superar” lo vivido.
Muchas veces significa exactamente lo contrario: reconocer que lo ocurrido ha tenido un impacto importante y que merece un espacio profesional donde poder comprenderlo y trabajarlo con cuidado.
Tratamiento cognitivo-conductual
Desde la perspectiva cognitivo-conductual, el tratamiento del TEPT pone el foco en la relación entre pensamientos, emociones y conductas, y busca modificar patrones que mantienen el sufrimiento en el presente.
La Asociación Americana de Psicología indica que la terapia cognitivo-conductual está recomendada para el tratamiento del TEPT y que suele aplicarse en formatos estructurados, habitualmente a lo largo de 12 a 16 sesiones, aunque el plan siempre se adapta a cada caso.
De forma breve, este abordaje suele incluir varios componentes.
Por un lado, se trabaja la psicoeducación, ayudando a la persona a entender cómo el trauma afecta a su cuerpo, a sus pensamientos y a sus reacciones, para que lo que le ocurre deje de vivirse como “locura” o falta de control.
Por otro, se revisan creencias desajustadas o distorsionadas asociadas al trauma —por ejemplo, culpa excesiva, expectativas catastróficas o ideas globales de peligro— con el fin de construir interpretaciones más realistas y menos dañinas.
Además, la terapia cognitivo-conductual para el TEPT suele incluir trabajo con la evitación mediante exposición gradual y planificada a recuerdos, narrativas o estímulos asociados al trauma, siempre de forma controlada y acordada con la persona.
El objetivo no es revictimizar ni forzar, sino reducir el miedo condicionado, disminuir la evitación y recuperar una sensación de control, confianza y seguridad interna.
También pueden incorporarse estrategias de regulación emocional, relajación, manejo del estrés y planificación ante posibles crisis, en función de las necesidades clínicas de cada persona.
Trauma y recuperación
El estrés postraumático puede hacer que la persona sienta que ha dejado de reconocerse, pero eso no significa que esté rota sin remedio.
Con un tratamiento adecuado y un espacio terapéutico seguro, muchas personas consiguen comprender lo que les ocurre, reducir los síntomas y reconstruir poco a poco una sensación de vida más habitable.
A veces, el primer paso no es “estar mejor” de inmediato, sino poder poner nombre a lo que pasa y dejar de vivirlo en soledad y desarrollar estrategias a afrontamiento de los síntomas, para poco a poco ir superando el daño psicológico recibido.
Entender qué es el TEPT y cómo se manifiesta ya forma parte del cuidado, porque ayuda a salir de la confusión y a abrir la puerta a una intervención más ajustada y esperanzadora.
Un abrazo,
Irene de Miranda Reynés
Psicóloga, Psicoterapeuta y Formadora
IDEM Psicología
